תנועת הנוער העובד והלומד נוסדה בחול המועד סוכות תרפ"ה, 1924, (אז הנוער העובד) על ידי בני נוער עובדים שהתאגדו במטרה להגן על זכויותיהם בעבודה וכדי לקיים פעילות חינוכית-חברתית בשעות הפנאי המועטות שהיו להם. תנועת הנוער העובד תפסה תאוצה, צמחה במהרה ותוך זמן קצר הצטרפו אליה אלפי בני נוער מכל רחבי הארץ וצורת היישוב השונות. בשנת 1959, הצטרפה "התנועה המאוחדת" אל "הנוער העובד" ושם התנועה שונה ל"הסתדרות הנוער העובד והלומד", שם התנועה כיום. לאורך השנים קלטה התנועה למסגרתה אוכלוסיות רבות – ביניהם נערים עובדים ולומדים, ילדי המושבים (בני המושבים), הקיבוצים, הקנים הערביים והקנים הדרוזיים.
לאורך שנותיה לקחו על עצמם חניכי התנועה משימות לאומיות רבות וחשובות: שירות בפלמ"ח ולאחר מכן בצה"ל במסגרת הנח"ל, הקמת קיבוצים ומושבים, קליטת עליה, פעילות חינוכית בשעת חירום, שילוב בני נוער עם צרכים מיוחדים, הגנה על זכויות בני הנוער ועוד. מנהיגים ואישי ציבור רבים גדלו בנוער העובד והלומד, ביניהם גם ראשי ממשלות. למשל יצחק רבין ז"ל, שאף היה חניך בסניף הראשון בתל אביב.
מעל 95,000 חניכים, כ-9,500 מדריכים, כ-650 קינים וסניפים בכל ברחבי הארץ – בעיר, במושב, בכפר, ביישוב ובקיבוץ.
מראשית דרכה שמה לעצמה התנועה מטרה שאפתנית – להוות בית חינוכי לכל בני ובנות הנוער בישראל. מתוך כך הגדירו את סיסמת התנועה שהיום כתובה על קירות מבני הפעילות: "ביתנו פתוח לכל נערה ונער" – ליצור מסגרת חינוכית רלוונטית לכל בני הנוער באשר הם ובהתאמה לצרכים הייחודים של כל אחד. התנועה מחנכת ופועלת על בסיס ערכיה המכוננים: שווין ערך האדם, ציונות, דמוקרטיה, צדק חברתי, הגשמה, אחריות חברתית, קיום משותף, הומניזם, סוציאליזם וחתירה לשלום.
הקנים והסניפים של התנועה פרושים בכל ברחבי הארץ כולה – מרמת הגולן וראש פינה בצפון ועד רהט והערבה בדרום. הנוער העובד והלומד היא היום תנועת הנוער היחידה בישראל המשותפת גם ליהודים, ערבים ודרוזים. בקני וסניפי התנועה פועלים כ-9,500 מדריכים צעירים ובוגרים ומעל 600 חניכים בכל שנה בוחרים לצאת לשנת שירות או יג' במסגרת התנועה.
